It's life, Jim

Wat heb je nodig voor buitenaards leven? Aardse omstandigheden, als we astronomen moeten geloven. Water, organische moleculen, en temperaturen tussen de min en plus veertig graden celsius. Zoals op Gliese 581, de pas ontdekte exoplaneet. De komende jaren gaat dat ding, dat 200 biljoen kilometer ver van onze planeet verwijderd is, waarschijnlijk heel wat aandacht krijgen van wetenschappers.

En dat is jammer, want de planeten in ons zonnestelsel staan veel dichterbij. En wie zegt dat er geen leven is op Saturnus of Pluto? De zon, de maan en Mars zijn eigenlijk de enige hemellichamen waarvan we met een heel klein beetje zekerheid kunnen zeggen dat er waarschijnlijk niks op leeft.

Want het hele idee dat water essentieel is voor het ontstaan van leven, is gebaseerd op het feit dat al het Aardse leven water nodig heeft. Maar de Aarde is een grote zwevende waterdruppel, het ligt nogal voor de hand dat het leven dat op zo’n planeet evolueert afhankelijk is van vocht. En organische moleculen heten organische moleculen omdat Aardse organismen eruit zijn opgebouwd; misschien bestaan de inwoners van Neptunus wel uit helium en ijzer.

De zoektocht naar buitenaards leven beperkt zich op het moment vooral tot een zoektocht naar Aards leven op een andere planeet. Dat is niet volkomen onbegrijpelijk, want ons soort leven is het enige dat we kennen, en je moet toch wat, maar het is wel een denkfout. En wel eentje die er toe heeft geleid dat we bakken met geld uitgeven aan het zoeken naar water op andere planeten, omdat dat zogenaamd op leven zou duiden. Voor hetzelfde geld zitten onze buren op Jupiter en Saturnus wel toe te kijken, en vragen ze zich af waar we nu eigenlijk helemaal mee bezig zijn.